– Итак, коллеги, мы приближаемся к цели нашего путешествия. Вот последние данные о планете, собранные нашей исследовательской аппаратурой:
– Средний радиус – 6250 километров, почти равен земному;
– Ожидаемая сила притяжения на поверхности – 0.97 от земной, так что будем чувствовать себя немного легче;
– Период вращения вокруг оси – 25 часов 34 минуты. Хорошая новость для тех, кому всегда не хватало двадцати четырех часов в сутках и кто мечтал их растянуть;
– А вот год здесь немного короче: с точностью до минут и секунд определить пока не удается, но судя по предварительным результатам измерений, период обращения планеты вокруг своего «солнца» составляет 339 суток и примерно 2 часа. Так что тем, кому важна выслуга лет, возможно, захочется, чтобы их трудовой стаж считался по календарю SLS-476 d;
Новости были встречены смехом и шутками. То, что говорил командир, лишь подтверждало предположение о том, что они нашли планету земного типа. А уже одно это было большой удачей. Тем временем, Конрад продолжал:
– Вот то, что удалось определить уже сейчас. Что касается условий на поверхности, то данные пока весьма приблизительные, но уже ясно, что температура там будет для нас вполне комфортной, по крайней мере, а районе экватора – точно тепло. Также, скорее всего, есть здесь и сезонные колебания температуры. Ось планеты наклонена к ее орбитальной плоскости на двадцать градусов, то есть в северной и южной полярных областях также, как и на Земле, есть полярные дни и ночи. Сейчас я жду данные о составе атмосферы. Они у меня появятся несколько позже, я сразу же их вам сообщу. Ну а пока скажу, что я очень рад, что все мы живы, несмотря на приключившуюся с нами неприятность. Я уверен, что помощь обязательно придет, а пока все идет к тому, что нас ждет масса интересной и увлекательной работы!
Это заявление было встречено бурей аплодисментов. Никто уже не думал о неприятностях, все были увлечены работой и подготовкой к посадке. Модуль подходил к планете по касательной. Поскольку до сих пор было неясно, кто же мог посягнуть на мирный научно-исследовательский корабль, решено было садиться сразу, не выходя на орбиту, чтобы снизить риск быть повторно обнаруженными. Скорость погасили до десяти километров в секунду, маршевые двигатели были готовы к дальнейшему торможению. Из рубки навигаторов докладывали:
– Большая часть поверхности планеты покрыта океаном. По данным сканера, в Северном полушарии расположен обширный континент, траектория нашего полета проходит таким образом, что удобнее было бы совершить посадку именно там. Место придется выбирать на ходу, но мы постараемся посадить вас как можно мягче.
Экипаж встретил новость одобрительным гулом, после чего все вернулись к своей обычной деятельности. Впрочем, многим исследователям заняться на спасательном модуле было нечем: работа была только у навигаторов, отчасти – у связистов, заняты были также несколько экспертов-физиков. Остальные вернулись к креслам, им оставалось только ждать, когда же произойдет посадка. За это время Конрад успел получить данные о составе атмосферы и радостно сообщил их экипажу: по данным измерений, воздух SLS-476 d представлял собой азотно-кислородную смесь, по составу лишь незначительно отличающуюся от земной. Это была неслыханная удача! Конечно то, что в атмосфере присутствуют азот и кислород, было известно заранее. Но последние данные позволяли предположить, что на планете можно дышать естественным воздухом. А значит, ожидание помощи должно стать гораздо более комфортным для попавших в беду людей. Экипаж ликовал.
Новый толчок возвестил о том, что началось торможение. Модуль вышел на «финишную кривую». Во время вхождения в атмосферу наружные камеры отключались, поэтому смотреть было некуда. Люди сидели в креслах, преодолевая перегрузку. Посадка в стандартном спускаемом аппарате-челноке была бы куда комфортнее, но обстоятельства сложились так, что приходилось терпеть. Шли минуты, наполненные гулом, вибрацией и толчками от срабатывания компонентов системы торможения. Все сидели молча и ждали. Наконец модуль тряхнуло в последний раз: посадочные опоры коснулись поверхности. На мгновение наступила тишина, а затем воздух наполнился радостными криками: люди смеялись и хлопали в ладоши, аплодируя тому обстоятельству, что они живы, и что под ногами у них вот-вот будет настоящая твердая поверхность. Осталось только получить результаты замеров снаружи, а затем нужно было готовиться к выходу. Тем временем ожил большой монитор в центре модуля – это включились наружные камеры. Все разговоры в одно мгновение стихли: внимание экипажа переключилось на экран. Камеры беспристрастно передали первое изображение приютившего их мира. Спасательный модуль стоял на равнине, неподалеку виднелось русло широкой реки, а внизу – сомнений быть не могло – колыхалась под порывами ветра пусть и необычного цвета—светло-коричневая с зеленоватым оттенком— но тем не менее самая настоящая трава.
***
– Все, Конрад, сейчас вы нас потеряете. Это та самая горка, после которой сигнал перестанет до вас не доходить. – Жак озабоченно осматривал местность, поглядывая на монитор коммуникатора.
– Да, вижу, вижу… По моим расчетам и по данным сканера, вы должны добраться до точки, в которой связь появится вновь, часов через пять. В это время я буду ждать нового сеанса. У меня просьба – не располагайтесь на ночлег до того, как я вас снова услышу.
– Договорились! До ночлега еще далеко, можно сказать, утро на дворе.
– Утро не утро, но осень. И темнеет довольно рано. Так что торопитесь. И не заставляйте меня волноваться. – Конрад улыбнулся.
– Мы постараемся. Бойцы, сейчас мы на некоторое время пропадем из поля зрения командира. Но учтите, что это не повод шалить и вести себя плохо! Кто будет безобразничать, я лично найду в этих горах подходящий угол и поставлю туда всех провинившихся. – Жак, смеясь, повернул экран коммуникатора к отряду. – А теперь несколько слов перед тем, как скрыться из вида.
– Отдохните от нас немного! Мы скоро начнем надоедать вам опять, – Марсель Легран помахал в камеру рукой.
– Фил, если ты меня слышишь, предупреждаю: если пойдешь без меня на рыбалку – вернусь и надеру тебе уши! – Джим Мейфлауэр состроил страшную гримасу.
– Мы тут немного подышим горным воздухом, наберемся сил и здоровья, а вы пока сидите там у своей холодной речки и завидуйте нам молча, – Антон Антипов показал коммуникатору язык.
– Ладно, шутники! Удачи вам. И до скорого. – Конрад помахал рукой с экрана и отключился. Жак спрятал коммуникатор и сделал знак отряду. Колонна двинулась дальше.
Картина, открывшаяся их взорам после того, как они обогнули гору, была поистине завораживающая. Окутанные белыми шапками облаков и сверкающие на солнце покрытыми снегом макушками, перед ними возвышались три величественные горные вершины. Они шли к самой высокой из них, сейчас она виднелась прямо по направлению движения отряда. Два других гиганта располагались несколько левее. Сейчас же перед исследователями было небольшое горное плато, заросшее низким кустарником и желтоватой травой, справа и слева его края были точно обрезаны обрывами, а прямо перед ними открывалась картина, никогда прежде не виданная никем из даже самых опытных исследователей.
Две стоящие рядом горки походили друг на друга, точно близнецы. Но примечательны они были вовсе не высотой – им было далеко до заснеженных гигантов, возвышающихся на заднем плане. В глаза бросалась прежде всего их необычная форма. Каждая из гор-близняшек напоминала положенный на бок слоеный пирог, или даже скорее буханку хлеба, которую нарезали, а затем наклонили так, что кусочки-слои сдвинулись наискосок, образовав этакие природные ступеньки-террасы. На срезе слои имели яркий, почти оранжевый окрас, «корочка» же была обычная, с сероватым отливом. В группе было несколько геологов, они с большим интересом рассматривали это необычное творение местной природы, пытаясь представить, какие же за процессы и катаклизмы могли так нарезать внушительные каменные громады, не тронув при этом их окружение. Как минимум, предстояло взять образцы породы для изучения.
Отряд двинулся через плато. Исследователи шли след в след, постоянно поворачивая головы и осматриваясь. Растительность вокруг них была полна жизни. Со всех сторон слышались шорохи, время от времени долетали резкие крики неведомых существ. С куста на куст порхали мелкие пташки или другие похожие на птиц существа, еще неизвестные никому из исследователей. Камеры без устали фиксировали происходящее. Жак тем временем осматривал местность в бинокль. Им предстояло пройти через плато, затем обогнуть один из «слоеных пирогов». Сканер показывал, что за ним должна быть относительно ровная местность, еще одно плато, которое должно привести их ближе к цели путешествия. Одновременно Жак отметил, что «снежная вершина» совсем скрылась в тумане облаков. Как бы погода не испортилась, подумал командир. Очень хотелось успеть добраться до точки, где снова появится связь, до наступления темноты, чтобы можно было разбить лагерь и заночевать.
